Né le 6 août 1768 à Prayssac dans le Lot, Jean-Baptiste Bessières se destine à devenir chirurgien. Toutefois, les prémices de la Révolution Française le conduisent à rejoindre la Garde Constitutionnelle de Louis XVI en avril 1792.
Obligé de se cacher après la prise des Tuileries par les révolutionnaires, il rejoint le 1er novembre 1792, en qualité de sous-officier, le 22ème régiment de chasseurs au sein de l’armée des Pyrénées.
Il est élu successivement lieutenant puis capitaine et prend part aux campagnes de Cerdagne et de Catalogne avant de suivre son corps à l’armée d’Italie en 1795.
Remarqué dès les premiers combats par Bonaparte pour sa bravoure et son efficacité, Bessières est chargé de créer l’escadron des guides, unité de protection de l’Empereur composée de cavaliers d’élite.
Le 9 mars 1798, en récompense de ses services en Italie, il est nommé chef d’escadrons et sert dans cette qualité lors de la campagne d’Egypte.
Ses actions d’éclat à Saint Jean d’Acre et à Aboukir, au printemps 1799, lui valent le grade de général de brigade.
Nommé commandant en second de la Garde consulaire, Bessières suit Bonaparte dans la campagne contre l’Autriche, campagne durant laquelle il se distingue, notamment à Marengo.
Le 20 novembre 1801, Bessières prend le commandement de la cavalerie de la Garde consulaire.
L’année suivante, il est promu au grade de général de division.